鲁哀公向孔子请教说：“隆重的礼仪是什么样的？您为什么把礼说得那么重要呢？”孔子回答道：“我是个鄙陋的人，不足以了解隆重的礼节。”鲁哀公说：“您还是说说吧！”
孔子回答道：“我听说，在民众生活中，礼仪是最重要的。没有礼就不能有节制地侍奉天地神灵，没有礼就无法区别君臣、上下、长幼的地位，没有礼就不能分别男女、父子、兄弟的亲情关系以及婚姻亲族交往的亲疏远近。所以，君主把礼看得非常重要，认识到这一点以后，用他所了解的礼来教化引导百姓，使他们懂得礼的重要和礼的界限。等到礼的教化卓有成效之后，才用文饰器物和礼服来区别尊卑上下。百姓顺应礼的教化后，才谈得上丧葬祭祀的规则、宗庙祭祀的礼节。安排好祭祀用的牺牲，布置好祭神祭祖用的干肉，每年按时举行严肃的祭礼，以表达对神灵、先祖的崇敬之心，区别血缘关系的亲疏，排定昭穆的次序。祭祀以后，亲属在一起饮宴，依序坐在应坐的位置上，以联结彼此的亲情。住低矮简陋的居室，穿俭朴无华的衣服，车辆不加雕饰，器具不刻镂花纹，饮食不讲究滋味，内心没有过分的欲望，和百姓同享利益。以前的贤明君主就是这样讲礼节的。”
鲁哀公问：“现在的君主为什么没有人这样做了呢？”
孔子回答说：“现在的君主贪婪爱财没有满足的时候，放纵自己的行为不感到厌倦，放荡懒散而又态度傲慢，固执地搜刮尽人民的资财。为满足自己的欲望，不顾招致百姓的怨恨，违背众人的意志，去侵犯政治清明的国家。只求个人欲望得到满足而不择手段，残暴地对待人民而肆意刑杀，不设法使国家得到治理。以前的君主统治民众是用前面说的办法，现在的君主统治民众是用后面说的办法。这说明现在的君主不能修明礼教。”
哀公問於孔子曰：「大禮何如？子之言禮，何其尊也．」孔子對曰：「丘也鄙人，不足以知大禮也．」公曰：「吾子言焉．」孔子曰：「丘聞之民之所以生者，禮為大．非禮則無以節事天地之神焉；非禮則無以辯君臣上下長幼之位焉；非禮則無以別男女父子兄弟婚姻親族疏數之交焉；是故君子此之為尊敬，然後以其所能教順百姓，不廢其會節．既有成事，而後治其文章黼黻，以別尊卑上下之等．其順之也，而後言其喪祭之紀，宗廟之序，品其犧牲，設其豕腊，修其歲時，以敬其祭祀，別其親疏，序其昭穆，而後宗族會醼，即安其居，以綴恩義．卑其宮室，節其服御，車不雕璣，器不彤鏤，食不二味，心不淫志，以與萬民同利，古之明王行禮也如此．」公曰：「今之君子，胡莫之行也．」孔子對曰：「今之君子，好利無厭，淫行不倦，荒怠慢遊，固民是盡，以遂其心，以怨其政，忤其眾以伐有道．求得當欲不以其所，虐殺刑誅，不以其治．夫昔之用民者由前，今之用民者由後，是即今之君子，莫能為禮也．」言偃問曰：「夫子之極言禮也，可得而聞乎？」孔子言：「我欲觀夏，是故之杞，而不足徵也，吾得夏時焉；我欲觀殷道，是故之宋，而不足徵也，吾得乾坤焉；乾坤之義，夏時之等，吾以此觀之．夫禮，初也始於飲食，太古之時，燔黍擘豚，汙罇杯飲，蕢桴土鼓，猶可以致敬鬼神，及其死也，升屋而號告曰，高某復然後飲腥苴熟，形體則降，魂氣則上，是謂天望而地藏也．故生者南嚮，死者北首，皆從其初也．昔之王者，未有宮室，冬則居營窟，夏則居櫓巢；未有火化，食草木之實，鳥獸之肉，飲其血，茹其毛，未有絲麻，衣其羽皮．後聖有作，然後修火之利，範金合土，以為宮室戶牖；以炮以燔，以烹以炙，以為醴酪；治其絲麻，以為布帛，以養生送死，以事鬼神．故玄酒在室，醴醆在戶，粢醍在堂，澄酒在下，陳其犧牲，備其鼎俎，列其琴瑟，管磬鐘鼓，以降上神，與其先祖，以正君臣，以篤父子，以睦兄弟，以齊上下，夫婦有所，是謂承天之祐．作其祝號，玄酒以祭，薦其血毛，腥其俎，熟其殽，越席以坐．疏布以羃，衣其浣帛，醴醆以獻，薦其燔炙，君與夫人，交獻以嘉魂魄，然後退而合烹，體其犬豕牛羊，實其簠簋，籩豆鉶羹，祝以孝告，嘏以慈告，是為大祥，此禮之大成也．」