早梅发高树，迥映楚天碧。朔吹飘夜香，繁霜滋晓白。
欲为万里赠，杳杳山水隔。寒英坐销落，何用慰远客。
梅花傲霜雪斗严寒，历来是诗人歌咏的对象，且多以梅自喻，表达作者的情趣。柳宗元也正是这样，在《早梅》诗中借对梅花在严霜寒风中早早开放的风姿的描写，表现了自己孤傲高洁的品格和不屈不挠的斗争精神。
全诗分前后两层意思，前四句咏物，后四句抒怀。“早梅发高树，迥映楚天碧。” 起笔不凡，笔势突兀。早梅与别的花卉不同，在万物沉寂的寒冬绽开了花蕾，“众花摇落独暄妍”(林逋《山园小梅》)。一个“发”字把早梅昂首怒放生机盎然的形象逼真地展现在读者的眼前。其背景高远广阔的碧蓝的天空，不仅映衬着梅花的色泽，更突出了它的雅洁，不同凡俗。而“发高树”的“高”字借实写虚，暗寓诗人不苟合流俗行高于时人。“朔风飘夜香，繁霜滋晓白”紧承开头两句写梅花开放的恶劣环境，表现梅花不同凡花的风骨。这两句诗与陆游《落梅》绝句里的“雪虐风饕愈凛然，花中气节最高坚”意同，都赞颂了梅花傲视霜雪的不屈品格。早梅所处环境的“朔吹”、 “繁霜”实际上正是柳宗元遭遇的政治环境的缩影。“永贞革新”失败后，柳宗元被贬到边远落后的南荒之地，过着囚徒般的日子，身心受到严重的摧残。面对腐朽势力连连不断的打击，始终坚持自己的理想，怀抱坚定的自信，他表示：“苟守先圣之道，由大中以出，虽万受摈弃，不更乎其内。”（《答周君巢饵药久寿书》）
作者目睹可歌可敬的梅花想起了远方的亲友，于是借物抒怀：“欲为万里赠，杳杳山水隔，寒英坐销落，何用慰远客？”前两句由陆凯赠范晔诗“折梅逢驿吏，寄与陇头人。江南无所有，聊赠一枝春”翻出，但意致不同。陆诗洒脱，柳诗沉郁，这是因为柳宗元作诗的情境与陆凯不同。柳宗元被贬永州后，“罪谤交织，群疑当道，” “故旧大臣”已不敢和他通音讯，在寂寞和孤独中艰难度日的柳宗元是多么思念亲友们啊！于是想到折梅相送，可亲友们远在万里之外，是根本无法送到的。这里除了地理上的原因外，还有政治上的原因，他作为一个“羁囚”不能连累了亲友，更何况“寒英坐销落，何用慰远客？”柳宗元从梅的早开早落联想到自己的身世，自己的境遇，怎么不忧，怎么不心急如焚呢？正因为忧其早开早落，所以柳宗元也是在自我勉励，自我鞭策。事实上在永州虽然被迫离开了政治舞台，但他自强不息，把“闲居”的时间用在访求图书，认真研读和对自己前半生实践的总结上，奋笔疾书，在理论上做出了重大建树，在文学上取得了光辉成就。这就是他对亲友的告慰。“欲为万里赠”四句诗表达的思想感情是很复杂的，既有对亲友的思念，也有对自身遭遇的不平和“辅时及物”的理想不能实现的痛苦。
柳宗元是一个用世之心极强、不甘寂寞的人，但他在永州过的是远离政治活动而浪迹山水的生活，贬谪所造成的痛苦时时激荡在内心，反映在他的诗歌里，正如孙昌武先生所说是“表现上的简淡清爽与内在感情上的深沉炽烈的统一。”这首诗就是这样，用简朴、疏淡的文辞刻画早梅傲立风霜昂首开放的形象，抒写诗人的情志，状难写之物如在眼前，含不尽之意见于言外，梅的风骨与作者的人格融为一体，含蓄蕴藉，感情深挚委曲，给人以很强的感染力。