孙子说：“善于用兵打仗的人，首先要创造条件，使自己不致被敌人战胜，然后等待和寻求敌人可能被我军战胜的时机。”为什么这样说呢？
梁州贼寇王国围困陈仓，皇上于是拜皇甫嵩、董卓为将，各率领二万人去讨伐。董卓想迅速领军奔赴陈仓，皇甫嵩不听从。董卓说：“智者不会放弃时机，勇者不会迟留不决。速战就能保全陈仓，不去援救，陈仓就会被攻占。陈仓被保全或被攻占，都在此一举了。”皇甫嵩说：“不是这样的。百战百胜，也不如不战就使敌人屈服。所以首先要创造条件，使自己不致被敌人战胜，然后等待和寻求机会，战胜敌人。使自己不被敌人战胜，主动权在于自己；可能战胜敌人，在于敌人有可乘之机[范蠡说：“节令不到，不可以勉强植物生长；事情不探究清楚，不能勉强成功。”说的正是这个道理。]
采取守势，是因为取胜条件不足；我们进攻，是因为取胜条件有余。取胜条件有余的，象动作于高不可测的天上一样，使敌人元从防备；取胜条件不足的，就象陷在深深的地下一样，难有大的进展。现在，陈仓虽然小，防守牢固，并没有到了‘九地之陷’的因境；王国虽然强盛，进攻我军不准备去援救的地方，也没有具备‘九天之势’。如果没有具备‘九天之势’，那么进攻者就要受害；如果还不到‘九地之陷’的困境，那么陈仓就不会被攻破。
这样，我军不用兴师动众，就可以大获全胜，又有什么必要迅速进攻呢？”
皇甫嵩因此不听董卓的建议。王国围困陈仓，从冬到春有八十余天，但陈仓防守牢固，不能攻破。久战不胜，王国的军队疲惫不堪，最终还是撤退了。
这时候，皇甫嵩要进兵攻击王国。董卓说：“不行，兵法上说：‘穷寇勿迫，归众勿追。’现在我们追击王国，是逼迫归众，追击穷寇。困境中的野兽还要搏斗，马蜂蝎子是有毒的，更何况是众多的人呢？”皇甫嵩说：“不对，以前我不攻击王国，是回避他的锐气。对方有实力要多防备，强盛要避开，精锐的士卒不要轻易进攻，这都是用兵打伐的要旨。现在进攻他，是因他已衰颓。我们现在进攻的是疲乏之师，而不是‘归众’；王国的人虽多但都想逃走，我们以严整之师攻击混乱，并非追击穷寇。”皇甫嵩于是单独领兵攻击王国，让董卓在后。皇甫嵩连战告捷，大败敌军，王国在逃跑中被杀。
董卓因此惭愧，心中忌恨皇甫嵩。[孙子说：“对于易怒的敌人，要用挑逗的方法激怒他。”是说要等待其颓败之时。又说：“对于卑视我方的敌人，要让他更加骄傲。”是说被激怒的敌人要进兵，那么就要外表上显出屈从软弱的样子，麻痹敌人，等敌人放松了警惕，就要及时进攻他。又说：“要引诱敌人，使其劳顿。”是说要通过敌军进退来观察敌人的应变。要在敌人意想不到的情况下采取行动。这都是军事家取胜的奥妙所在，是不可以事先加以具体规定的。]
青州的黄巾起义军有一百多万人，东平的刘岱打算发起进攻。鲍永劝谏说：“现在黄中有百万之众，百姓都惊恐害怕，士兵也没有斗志，这样是不可能取胜的。我看黄巾军众多，一群群相随着，军中又无物质装备，唯以四处抢掠为物质来源。现在我们如果积畜士卒的力量，先稳固防守，黄巾不能交战、不能进攻，其凶猛之势就会逐渐被瓦解。然后我们选取精锐部队，占据险要地势攻击它，就可以战胜敌人。”刘岱不听从鲍永的建议，强行进攻，结果被黄巾打败。
晋代王开攻燕的邺城，慕容德抵御代王的军队，结果大败。慕容德还要进攻，别驾韩潭劝说：“当年汉高祖说：我宁可去较量智慧，不愿去和对手较量力气。因此古人先在庙堂上出谋划策，然后才采取军事行动。现在代王不可以击的原因有四个，燕不宜采取行动的原因有三个：代王孤军深入，有利于旷野作战，这是一不可攻；敌军进入到首都附近，把士兵布置在了‘疾战则存，不疾战则亡’的‘死地’，这是二不可攻；前锋虽然失败，后面阵地仍然牢固，这是三不可攻；敌人众多，我军兵力少，这是四不可攻。我军在自己的地域作战，这是不能行动的原因之一；行动了却不能取胜，军心难以稳定，这是不能行动的原因之二；城郭未能修整，敌人来进攻不能防备，这是不能行动的原因之三。这些都是用兵的机要。不如深挖沟，高垒墙，充分得到休整后再迎击敌人。敌人从千里外运输粮食，田野里又难有所获，时间长了敌军耗费巨大，进攻多有不便。我们现在要尊老护幼，小心谨慎地图谋攻破敌人，才能获胜。”慕容德说：“韩潭的建议，有如当年张良、陈平的计策。”[孙子说：“以自己的靠近战场来对待敌人长途跋涉，以自己的从容休整来对待敌人的奔走疲劳，以自己的粮足食饱来对待敌人的粮尽人饥。
这就是治理军力的方法。”这是首先创造稳操胜算的条件，然后再作战的方法。
孙子曰：“善用兵者，先为不可胜，以待敌之可胜。”何以明之？
梁州贼王国围陈仓。乃拜皇甫嵩、董卓，各率二万人拒之。卓欲速进赴陈仓，嵩不听。卓曰：“智者不待时，勇者不留决。速战则城全，不救则城灭。全灭之势，在于此也。”嵩曰：“不然。百战百胜，不如不战而屈人之兵。是以先为不可胜，以待敌之可胜。不可胜在此，可胜在彼(范蠡曰：“时不至，不可强生；事不究，不可强成。”此之谓也。)彼守不足，我攻有余。有余者，动于九天之上；不足者，陷于九地之下。今陈仓虽小，城守固备，非九地之陷也；王国虽强，而攻我之所不救，非九天之势也。夫势非九天，攻者受害；陷非九地，守者不拔。国今已陷受害之地，而陈仓保不拔之城。我可不烦兵动众，而取全胜之功，将何救焉？”遂不听。王国围陈仓，自冬迄春八十余日，城坚守固，竟不能拔。贼众疲弊，果自解去。
嵩进兵击之，卓曰：“不可。兵法：‘穷寇勿迫，归众勿追。’今吾追国，是迫归众、追穷寇也。困兽犹斗，蜂虿有毒，况大众乎？”嵩曰：“不然。吾前不击，避其锐也(实而备之，强而避之，锐卒勿攻。兵之机也。)。今而击之，待其衰也。所击疲师，非归师也；国众且走，莫有斗志。以整击乱，非穷寇也。”遂独进兵击之，使卓为后拒。连战，大破。国走而死。卓大惭恨(孙子曰：“怒而挠之。”言待其衰也。又曰：“卑而骄之。”言敌怒而进兵，则当外示屈弱，以高其志，待其归，随而击之。又曰：“引而劳之。”言因其进退以观其变，然后攻其不备，出其不意。此兵家之胜，不可传也。)。
青州黄巾众百余万入东平，刘岱欲击之。鲍永谏曰：“今贼众百万，百姓皆震恐，士卒无斗志，不可敌也。观贼众，群辈相随，军无辎重，唯以抄掠为资。今若畜士众之力，先为固守，彼欲战不得，攻则不能，其势必离散。然后选精锐，据其要害，击之，可破也。”岱不从，果为贼所败。
晋代王开攻燕邺城，慕容德拒战，代师败绩，德又欲攻之，别驾韩谭进曰：“昔汉高祖云：‘吾宁斗智，不能斗力。’是以古人先胜庙堂，然后攻战。今代不可击者四，燕不宜动者三：代悬军远入，利在野战，一不可击也；深适近畿，顿兵死地，二不可击也；前锋既败，后军方固，三不可击也；彼众我寡，四不可击也。官军自战其地，一不宜动；动而不胜，众心难固，二不宜动；城池未修，敌来无备，三不宜动。此皆兵机也。深沟高垒，以逸待劳。彼千里馈粮，野无所掠，久则三军靡费，攻则众旅多弊，师老衅生，详而图之，可以捷也。”德曰：“韩别驾之言，良、平之策也。”(孙子曰：“以远待近，以逸待劳，以饱待饥，此治力者。”)此先胜而后战者也。