古代诸侯举行射礼，一定要先举行燕礼；卿、大夫、士举行射礼，一定要先举行乡饮酒之礼。之所以先举行燕礼，是为了明确君臣的名分；之所以先举行乡饮酒之礼，是为了明确长幼的顺序。所以射箭的人，不论前进还是后退，左旋还是右转，动作一定要符合规矩。从内心来说，沉着冷静；从外表来说，身体挺直；然后才可以把弓箭拿得紧瞄得准。把弓箭拿得紧瞄得准，然后才可以指望射中。所以说，从人的外部射箭动作就可以看出他的内在德行。
射箭时的节拍：天子射时，以《验虞》为节拍；诸侯射时，以《狸首》为节拍；卿大夫射时，以《采茹》为节拍；士射时，以《采繁》为节拍。《验虞》这首诗，是赞美朝廷百官齐备的；《狸首》这首诗，是赞美诸侯以时勤王而修职贡；《采薪》这首诗，是赞美卿大夫遵循法度；《采繁》这首诗，是赞美士的格尽职守的。所以天子用赞美百官齐备的曲子为节拍，诸侯用赞美按时朝王进贡的曲子为节拍，卿大夫用赞美遵循法度的曲子为节拍，士用赞美惜尽职守的曲子为节拍。所以明白了各自伴射歌曲的含义，从而做好各自的工作，才能功业成就和德行树立。德行一旦树立，就不会有杀人越货、为非作歹的不轨行为了；功业成就，国家也就安定了。所以说，从射箭这件事上就可以看出人的德行如何。所以古时候的天子通过射箭比赛来选拔有资格参加助祭的诸侯、卿大夫、大。射箭，这是男子的事，所以才用礼乐来修饰它。所以说，在所有的事情当中，要寻一件既有礼乐的修饰而又可以经常进行并从而树立起德行的，非射箭这件事莫属，所以圣王很重视它。
所以古代的天子做出规定：诸侯每年都要向天子报告国计、贡献方物，还要向天子推荐人才，天子便在射宫里考核他们的箭术。其仪容体态合乎礼的要求，其射箭节奏合乎乐曲的节拍，而且射中得又多，那就有资格参加天子的祭祀。其仪容体态不合乎礼的要求，其射箭节奏不合乎乐曲的节拍，就没有资格参加天子的祭祀。获准参加祭祀的次数较多，夫子就有奖励；获准参加祭祀的次数较少，天子就要责备。奖励的次数多了就增加他的封地，责备的次数多了就削减他的封地。所以说，射箭比赛这件事，关系到诸侯的黝险荣辱。所以诸侯君臣对箭术都非常用心，对于练习射箭的礼节、练习射箭的乐曲也非常用心。诸侯君臣在练习礼乐上如此尽心而导致被流放、被灭国，那是绝不可能的事。所以有篇逸诗说：“身为宗室的诸侯，’当燕礼进行到四度正爵献过之后，有德行的君子，从大夫到众士，不论官大官小，都不要呆坐在官衙内，都到国君那里去侍候。既参加燕礼，又参加射礼。既获得国安，又获得名誉。”诗的意思是说，君臣都对射箭非常尽心，对练习射箭所需的礼乐也非常尽心，所以不但获得国安，而且获得声誉。所以天子制定了射礼，而诸侯认真实行。．这就是天子为什么能够驾驭诸侯而不用武力，而使诸侯自己管理好自己的办法。
孔子在矍相的泽宫演习射礼，围观的人很多，形成了一道人墙。射前先举行饮酒礼，到了该射箭的时候，孔子叫子路手持弓矢出列延请射箭的人说：财而过继给他人作儿子的人都有资格进来参加比赛“败军之将、便国君亡国的大夫、为了贪，没有资格进来参加射箭比赛。其他的。”听到这话之后，有一半人自以为合格而留下，另外的一半人都走开了。一比赛结束，到了旅酬的时候子又叫公周之裘和序点举起酒杯对在场的人讲话。孔公周之裘举杯说：“幼年壮年时能够孝顺父母敬事兄长，到了老年还讲究礼法，不随波逐流，洁身自好而至死不变，有这样的人吗？如果有，就请在宾位落座。”听到这话之后，人又走了一半。序点又举杯说：“爱好学习而不厌倦，爱好礼法而不改变，活到了八十九十乃至一百岁也言行毫不糊涂，有这样的人吗？如果有，就请在宾位落座。”听到这话之后，人差不多就走光了。
所谓射，就是寻绎的意思，或者说是释放的意思。所谓寻绎，就是寻绎自己志向之所在。所以在射箭的时候，如果心平气和，身体端正，就可以把弓矢拿得紧、瞄得准；把弓矢拿得紧、瞄得准，自然就射中目标了。所以说，：做父亲的在射箭时，就要把远处的目标当作是自己作为父亲应该达到的目标；做儿子的在射箭时，就要把远处的目标当作是自己作为儿子应该达到的目标；做国君的在射箭时，就要把远处的目标当作是自己作为国君应该达到的目标；作臣子的在射箭时，就要把远处的目标当作是自己作为臣子应该达到的目标。这也就是说，各人所瞄准的都是各自应该达到的目标。所以天子的大射叫做“射侯”。所谓“射侯”，也就是向诸侯应该达到的目标射去。射中目标就配当诸侯，射不中目标就不配当诸侯。
天子在举行祭祀之前，一定要先在泽宫演习射箭。泽宫之所以称“泽”，是因为要在这里选择可以参加祭祀的诸侯。在泽宫射毕，然后再在射宫中射。射中的诸侯可以参加祭祀，没有射中的诸侯不得参加祭祀。不得参加祭祀的诸侯要受到责备，并削减封地；可以参加祭祀的诸侯，将受到褒奖，并增加封地。受到褒奖的先进爵，受到责备的先削地。所以男孩子出生以后，要让射人用桑木之弓射出六只蓬草之箭：一箭射天，一箭射地犷四箭分射东南西北，表示敬天敬地，威服四方。有天地四方的雄心大志，乃是男子分内之事。一所以一定要先立下这样的雄心大志，然后才敢享用谷物，这就像是先干活而后吃饭那样。
比赛射箭这件事，其中含有求仁之道。射箭时先要求自己做到心平气和、、身体端正，自己做到了心平气和、身体端正之后才开始发射。发射而没有射中目标，则不应埋怨胜过自己的人，而应回头来检查一下自己。孔子说：“君子没有什么可争的，要说有的话，那就是在射箭比赛这件事上。虽然比赛结束时胜负的双方还是客客气气地揖让而升揖让而降，但最后仍免不了由胜者使不胜者饮罚酒。君子以不胜为耻，所以要争，而且不争就是没有君子风度。”孔子又说：“射箭的人怎样使射箭和音乐相配合？又使音乐和射箭相配合？这是难做的事。按照音乐的节拍发射，发射出去而正中靶心的，大概只有贤者才能做到吧！如果是不肖之人，他哪里能够谈得上射中呢？”《诗经》上说：“射箭时心中默祝一定要射中目标，以求不喝对方的罚酒。”祈，求也。祈求射中目标以免去罚酒。酒是用来养老的，用来养病的。祈求射中而免去罚酒，实际上就是免去了非老非病而受他人奉养。
古者诸侯之射也，必先行燕礼；卿、大夫、士之射也，必先行乡饮酒之礼。故燕礼者，所以明君臣之义也；乡饮酒之礼者，所以明长幼之序也。
故射者，进退周还必中礼，内志正，外体直，然后持弓矢审固；持弓矢审固，然后可以言中，此可以观德行矣。
其节：天子以《驺虞》为节；诸侯以《狸首》为节；卿大夫以《采苹》为节；士以《采繁》为节。《驺虞》者，乐官备也，《狸首》者，乐会时也；《采苹》者，乐循法也；《采繁》者，乐不失职也。是故天子以备官为节；诸侯以时会天子为节；卿大夫以循法为节；士以不失职为节。故明乎其节之志，以不失其事，则功成而德行立，德行立则无暴乱之祸矣。功成则国安。故曰：射者，所以观盛德也。
是故古者天子以射选诸侯、卿、大夫、士。射者，男子之事也，因而饰之以礼乐也。故事之尽礼乐，而可数为，以立德行者，莫若射，故圣王务焉。
是故古者天子之制，诸侯岁献贡士于天子，天子试之于射宫。其容体比于礼，其节比于乐，而中多者，得与于祭。其容体不比于礼，其节不比于乐，而中少者，不得与于祭。数与于祭而君有庆；数不与于祭而君有让。数有庆而益地；数有让而削地。故曰：射者，射为诸侯也。是以诸侯君臣尽志于射，以习礼乐。夫君臣习礼乐而以流亡者，未之有也。
故《诗》曰：「曾孙侯氏，四正具举；大夫君子，凡以庶士，小大莫处，御于君所，以燕以射，则燕则誉。」言君臣相与尽志于射，以习礼乐，则安则誉也。是以天子制之，而诸侯务焉。此天子之所以养诸侯，而兵不用，诸侯自为正之具也。
孔子射于矍相之圃，盖观者如堵墙。射至于司马，使子路执弓矢，出延射曰：「贲军之将，亡国之大夫，与为人后者不入，其余皆入。」盖去者半，入者半。又使公罔之裘、序点，扬觯而语，公罔之裘扬觯而语曰：「幼壮孝弟，耆耋好礼，不从流俗，修身以俟死者，不，在此位也。」盖去者半，处者半。序点又扬觯而语曰：「好学不倦，好礼不变，旄期称道不乱者，不，在此位也。」盖仅有存者。
射之为言者绎也，或曰舍也。绎者，各绎己之志也。故心平体正，持弓矢审固；持弓矢审固，则射中矣。故曰：为人父者，以为父鹄；为人子者，以为子鹄；为人君者，以为君鹄；为人臣者，以为臣鹄。故射者各射己之鹄。故天子之大射谓之射侯；射侯者，射为诸侯也。射中则得为诸侯；射不中则不得为诸侯。
天子将祭，必先习射于泽。泽者，所以择士也。已射于泽，而后射于射宫。射中者得与于祭；不中者不得与于祭。不得与于祭者有让，削以地；得与于祭者有庆，益以地。进爵绌地是也。
故男子生，桑弧蓬矢六，以射天地四方。天地四方者，男子之所有事也。故必先有志于其所有事，然后敢用谷也。饭食之谓也。
射者，仁之道也。射求正诸己，己正然后发，发而不中，则不怨胜己者，反求诸己而已矣。孔子曰：「君子无所争，必也射乎！揖让而升，下而饮，其争也君子。」
孔子曰：「射者何以射？何以听？循声而发，发而不失正鹄者，其唯贤者乎！若夫不肖之人，则彼将安能以中？」《诗》云：「发彼有的，以祈尔爵。」祈，求也；求中以辞爵也。酒者，所以养老也，所以养病也；求中以辞爵者，辞养也。