太史公读《春秋历谱牒》这些古籍的时候，每每读到周厉王时，都合书感叹万分说：“哎，周朝至厉王衰败，师挚早有预见，但还是无能为力，商纣王用象牙做筷子的时候箕子也同样叹息."周道颓废，诗人（孔子）作《关雎》以男女情爱昭示仁义道德，但是还是被贪婪和虚妄侵蚀。诗人作《鹿鸣》讥刺。厉王是最不喜欢别人说他的过失的人，三公九卿惧怕诛灭而作祸生乱。厉王只好出京师逃到彘（zhi）这个地方避祸，祸乱从京师爆发，京师就由周公和召公联合执政（年号共和）。这以后各诸侯以强凌弱；相互杀伐；动用军队根本就不用请示天子。挟持王室征讨攻伐（挟天子以令诸侯）更有充当诸侯盟主者，政令均出自五霸（齐、楚、晋、秦、宋）诸侯横行霸道，骄奢淫欲，行为不轨，置法度而不顾；乱臣贼子层出不穷。齐；晋；秦；楚在周建立的时候均是微不足道的小诸侯，封邑大者方圆百余里，小者方圆五十里。而晋依仗三河之险；齐背靠东海；楚盘踞长江淮河之间；秦拥雍州险要。他们在周的四方兴起，充当各方霸主。当初文王；武王褒封的大诸侯摄于他们的武力而从服于他们，所以孔子彰显王道，游说于七十余诸侯国君，却没有一个听他的主张。于是孔子西行到周王室之地考察，讨论史籍记载和以前的旧闻，然后回到鲁国编撰《春秋》。上至鲁隐公，下至鲁哀公猎获麒麟的年份。简约文字，精炼语句；删除繁冗以定修史的意义和理法，以至王道齐备，人事周全。他有七十多个高徒凭口述而领会《春秋》要义，因为《春秋》礼有讥讽；谴责；抑扬；褒奖；忌讳之言语而不便于书写示众。鲁国君子左丘明害怕众弟子各持己见，各以所解，以至尚失孔子本意所以依照孔子《春秋》论述详尽真实的记录成书，编撰成《左氏春秋》。铎椒任楚威王太傅，由于楚王不能全面理解《春秋》要义，他便抄摘其中关于国家兴衰成败的地方辑合成四十章名为《铎氏微》。赵孝成王时候，虞卿上采《春秋》，下看近代各国形势也编辑成八篇，是为《虞氏春秋》。吕不韦是秦庄襄王的相国，也上看前代古史，删减补合《春秋》汇集当时六国局势，编成八览；六论；十二纪而成《吕氏春秋》。至于荀卿；孟子；公孙固；韩非等人往往抄摘《春秋》言论著书立说，这样的人事很多酒不一一列举，汉代丞相张苍根据《春秋》编制历法。上大夫董仲舒推论《春秋》著作了不少文章。
太史公说：儒家截取其要义，辩论家取其雅词；都忽略其前后贯通的历史过程。历法家只取其年月记载，术数方士只要神意气韵；牒谱家世系称颂雅号；他们都是片面的摄取，要从他们的抄录里了解全面的历史和要义是非常困难的。于是我就编写《十二诸侯世系年表》，从共和到孔子辞世。列表反映《春秋》《国语》之要旨，学者所注意的兴盛衰败主要文件都抄录在这一篇中，为那些研究古文的人删繁留要。
太史公读春秋历谱谍，至周厉王，未尝不废书而叹也。曰：呜呼，师挚见之矣！纣为象箸而箕子唏。周道缺，诗人本之衽席，关雎作。仁义陵迟，鹿鸣刺焉。及至厉王，以恶闻其过，公卿惧诛而祸作，厉王遂奔于彘，乱自京师始，而共和行政焉。是後或力政，彊乘弱，兴师不请天子。然挟王室之义，以讨伐为会盟主，政由五伯，诸侯恣行，淫侈不轨，贼臣絪子滋起矣。齐、晋、秦、楚其在成周微甚，封或百里或五十里。晋阻三河，齐负东海，楚介江淮，秦因雍州之固，四海迭兴，更为伯主，文武所襃大封，皆威而服焉。是以孔子明王道，干七十馀君，莫能用，故西观周室，论史记旧闻，兴於鲁而次春秋，上记隐，下至哀之获麟，约其辞文，去其烦重，以制义法，王道备，人事浃。七十子之徒口受其传指，为有所刺讥襃讳挹损之文辞不可以书见也。鲁君子左丘明惧弟子人人异端，各安其意，失其真，故因孔子史记具论其语，成左氏春秋。铎椒为楚威王传，为王不能尽观春秋，采取成败，卒四十章，为铎氏微。赵孝成王时，其相虞卿上采春秋，下观近势，亦著八篇，为虞氏春秋。吕不韦者，秦庄襄王相，亦上观尚古，删拾春秋，集六国时事，以为八览、六论、十二纪，为吕氏春秋。及如荀卿、孟子、公孙固、韩非之徒，各往往捃摭春秋之文以著书，不同胜纪。汉相张苍历谱五德，上大夫董仲舒推春秋义，颇著文焉。
太史公曰：儒者断其义，驰说者骋其辞，不务综其终始；历人取其年月，数家隆於神运，谱谍独记世谥，其辞略，欲一观诸要难。於是谱十二诸侯，自共和讫孔子，表见春秋、国语学者所讥盛衰大指著于篇，为成学治古文者要删焉。
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