美人计，语出《六韬·文伐》：“养其乱臣以迷之，进美女淫声以惑之。”意思是，对于用军事行动难以征服的敌方，要使用“糖衣炮弹”，先从思想意志上打败敌方的将帅，使其内部丧失战斗力，然后再行攻取。就象本计正文所说，对兵力强大的敌人，要制服它的将帅；对于足智多谋的将帅，要设法去腐蚀他．将帅斗志衰退，部队肯定士气消沉，就失去了作战能力。利用多种手段，攻其弱点，己方就能顺势保存实力，由弱变强。
前面曾讲到春秋时吴越之战，勾践先败于夫差。吴王夫差罚勾践夫妇在吴王宫里服劳役，借以羞辱他。越王勾践在吴王夫差面前卑躬屈膝，百般逢迎，骗取了夫差的信任，终于放他回到越国。后来越国趁火打劫，终于消灭了吴国，逼得夫差拔剑自刎。
那所趁之“火”是怎样烧起来的呢？原来勾践成功地使用了“美人计”。勾践被释回越国之后，卧薪尝胆，不忘雪耻。吴国强大，靠武力，越国不能取胜。越大夫文种向他献上一计：“高飞之鸟，死于美食，深泉之鱼，死于芳饵，要想复国雪耻，应投其所好，衰其斗志，这样，可置夫差于死地。”于是勾践挑选了两名绝代佳人：西施、郑旦，送给夫差，并年年向吴王进献珍奇珠宝。夫差认为勾践已被他臣服，所以一点也不加怀疑。夫差整日与美人饮酒作乐，连大臣伍子胥的劝谏也完全听不进去。后来，吴国进攻齐国，勾践还出兵帮助吴王伐齐，借以表示忠心，麻痹夫差。吴国打胜之后，勾践还亲自到吴国祝贺。
夫差贪恋女色，一天比一天厉害，根本不想过问政事。伍子胥力谏无效，反被逼自尽。勾践看在眼里，喜在心中。公元前482年，吴国大旱，勾践乘夫差北上会盟之时，突出奇兵伐吴，吴国终于被越所灭，夫差也只能一死了之。美人计的核心是，“将智者，伐其情”。常言道，英雄难过美人关，这是针对那些意志薄弱、贪恋美色的头领者而言的，在中外战争史上，一方运用“美人计”致对方于死地的事例有很多。“有奇淫者，必有奇祸”，为君、为王者，往往为了一己之贪恋，而不惜舍弃其它一切，置国家、国民的安危于不顾，最终导致亡国亡家的败局。传说褒姒是妖孽降世，只因周幽王荒诞无道、滥杀忠良，妖神就让褒姒下世来，以加速西周的灭亡。褒姒是被褒地的褒大收养成长。西周大夫褒珦因直言举谏于周幽王，而惹怒了幽王，被幽王下令关入牢中。褒珦的儿子洪德偶尔到褒地去收租税，看见已长大成年的褒姒美若天仙，便把他带了回来，并教授给她以歌舞、礼义等，然后，洪德将褒姒敬献给幽王，贪色的幽王自然是欣喜若狂，他下令放出褒珦、让他官复原职。自此，幽王同褒姒：坐则叠股、立则并肩、饮则交杯、食则共器，接连十几日不上朝。更甚者，幽王为了博得美人一笑烽火戏诸侯。
还有一个案例。汉朝从建国开始就被笼罩在匈奴的阴影之下。有一次，匈奴南下，太守韩王信被迫投降匈奴。刘邦听后，大怒，遂引30万大军北上攻打匈奴。看到匈奴兵都是老弱病残、用的都是锈刀，轻敌冒进，中了匈奴人的计。汉军到了白登山周围，被埋伏在此的40万匈奴兵包围，困在白登山上。过了几天，大军饥寒交迫，眼看就要被消灭。刘邦手下陈平弄来一副汉代美女图，并携带少数黄金前往匈奴阏氏（等于汉朝皇后）的大营，送上美女图及黄金。资氏看了美女图后左右为难：要是大王（匈奴单于）打败了刘邦，入主中原，肯定会娶中原的美女当阏氏，所以，为了能做稳皇后的位置，还是把大王说走为妙！于是当晚，资氏来到单于大营，成功劝说单于撤军。陈平仅凭一张美女图，智退匈奴40万大军，在历史上留下了精彩的一笔。
兵强者，攻其将；将智者，伐其情。将弱兵颓，其势自萎。利用御寇，顺相保也。