实施突围作战，必须有组织有准备，不能仓卒行事。突围时应将突围方向选择在敌人包围圈的薄弱处，选择敌人戒备松懈的有利时机，出敌不意，突然开始。先集中火力。对突破地段实施短促而猛烈的袭击，迅速打开突破口，然后指挥主力迅速而有序地突出包围圈，并以强有力的后卫部队阻止敌人追击。突围作战还要鼓励士气，不怕牺牲，勇住直前。这是进行突围作战的一般原则。项羽垓下失败就是违背了这些原则所致。
从汉高帝二年（前 205 年）五月开始，西楚霸王项羽和汉王刘邦，围绕战略要地成皋（今河南荣阳汜水镇）展开了一场持久的争夺战，成皋几次易手。到汉高帝四年（前 203 年）十月，刘邦乘项羽东击之机，反攻成皋，将成皋攻占，并乘胜推进到广武（今荥阳东北）一线。项羽听说成皋失守，大惊失色，急忙由睢阳带主力返回，同汉军争夺成皋，与汉军对峙于广武。汉军依据险要地形，坚守不战。与此同时，韩信在黄河北岸连续获胜，并降服燕国，攻占齐国，对楚形成了迂回包围的战略态势，楚军进退两难，侧背又受到汉军的极大威胁，粮草补给也发生了问题，形势对项羽越来越不利。项羽于是便同刘邦讲和。刘邦此时也情疲力尽，无力一举消灭项羽，遂同意平分天下，双方以鸿沟（今荣阳附近）为界，以西归汉，以东属楚。
同刘邦讲和后，项羽即撤兵东归。刘邦则采纳张良、陈平的建议，打消了西归的念头，率兵越过鸿沟，追歼楚军，同时下令韩信、彭越等部前来会合。汉五年（前 202 年）十二月，刘邦、韩信、彭越等各路大军会合在一起，在垓下（今安徽固镇县）追上项羽，并把他团团包围。为了打击楚军的士气，编了一曲楚歌，命令士兵在楚营四面唱和，勾起了楚军士兵的怀乡情绪，使其士气更加低落。项羽听到四而楚歌，以为汉军己全部占领楚地，心乱如麻，十分绝望，焦愁得难以入睡，便在帐中喝酒解闷。他呆望着心爱的美人虞姬，又抚摸着那匹随他征战多年的乌骓马，慷慨悲歌。左右之人见状都涕泪交横，呜咽不止，虞姬随声唱和：“汉王已略地，四面楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生！”吟罢拔下项羽佩剑，自刎身亡。项羽埋葬虞姬之后，率领八百名亲兵，乘着夜色，偷出楚营，向南逃去。汉兵发觉后，紧迫不舍。项羽一路苦战，逃到乌江边，在前无去路，后有追兵的形势下拔剑自刎。
项羽垓下被国，处境险恶，但事仍有可为，只要他能振奋士气，选择汉军包围圈的薄弱部位，并力一战，突出重围并非不可能的事情。可惜项羽在被围后，丧失斗志，灰心绝望，在关键时刻置大军于不顾，只率领亲兵私自逃跑，从而导致了彻底失败。
武王问太公曰：“敌人围我，断我前后，绝我粮道，为之奈何？”
太公曰：“此天下之困兵也。暴用之则胜，徐用之则败。如此者，为四武冲陈，以武车骁骑，惊乱其军，而疾击之，可以横行。”
武王曰：“若已出围地，欲因以为胜，为之奈何？”太公曰：“左军疾左，右军疾右，无与敌人争道。中军迭前迭后，敌人员众，其将可走。”