遭遇战是敌对双方在运动中相遇而发生的战斗，一般可分为预期遭遇战和非预期遭遇战。其特点是：战斗触发时对敌方情况不大明了，组织战斗的时间仓卒，双方都有暴露的翼侧，战斗行动紧张急促，战斗样式转换迅速。遭遇战的基本作战原则是争取主动，先机制敌。在军队运动过程中，组织不间断的侦察，尽可能提前发现敌人。发现敌情后，迅速果断地定下决心，先敌展开，占领有利地形，先敌发起冲击，大胆向敌翼侧实施突击。在非预期遭遇战中，狭路相逢勇者胜。而在预期遭遇战中，应尽量采用佯退诱敌，设置伏兵，诱敌入伏，再行出击战法。鸡父之战中，吴军就是运用这一原则战胜楚军的。
春秋后期，诸侯争霸的重心由黄河流域转移到了长江淮河流域，吴、楚两国展开了长期的争战。周敬王元年（前 519 年），吴王僚率公子光等，兴兵进攻楚国控制的淮河战略要地州来（今安徽凤台）。楚平王闻讯后，即命司马薳越率楚、顿、胡、沈、蔡、陈、许七国联军前往救援，并命令尹子瑕带病督军。吴军见楚联军力量强盛，来势凶猛，遂迅速撤去对州来的包围，将部队转移到钟离（今安徽风阳东北），暂避敌锋，伺机行动。
楚军在进军途中，子瑕病死。楚军失去主帅，士气顿时沮丧低落。司马薳越见状，被迫回狮鸡父（今河南固始东南）。吴公子光听说楚军统帅子瑕身亡，楚联军不战而退，认为这是击破敌人的良机，便向吴王僚建议乘机尾追，奇袭取胜。吴王采纳了他的建议，挥军前进，于古代用兵所忌的晦日七月二十九突然出现在鸡父战场。此举完全出乎楚司马薳越的意料，仓猝之中，他让胡、沈、陈、蔡、顿、许六国军队列为前阵，掩护楚军。吴王以左、中、右三军主力预作埋伏，以不习战阵的三千囚徒为诱兵前往攻击胡、沈、陈诸军。刚一接战，吴诱兵即佯作溃退，胡、沈、陈军见状贸然追击，进入吴军伏击圈。吴军从三面突然出击，很快战胜了胡、沈、陈三国军队，并俘杀胡、沈国君和陈国大夫齧，尔后故意纵俘卒逃走。这些士卒狂奔逃回，口中叫嚷国君己被杀死。许、蔡、顿三国军队见状，顿时军心大乱，阵势不稳。吴军乘胜擂鼓呐喊而进，许、蔡、顿军不战而溃。楚军未及列阵，受到猛烈冲击，迅速溃败。吴军大获全胜，乘胜攻占州来。
此战，吴军以寡敌众，又处于“后据战地而趋战”的不利处境，最后却打了胜仗，原因在于正确地判断了敌情，利用“晦日”不宜作战的传统牙惯，突然出现在战场，示形动敌，诱敌冒进，设伏痛击，乘胜猛攻。而楚军在这次遭遇战中的失利，关键在于士气低落，内部步调不一，对吴军的动向缺乏了解，临阵时指挥笨拙，缺乏机动应变能力，终于导致惨败。真正是“善者以胜，不善者以亡。”
武王问太公曰：“引兵深入诸侯之地，卒遇敌人，甚众且武，武车骁骑，绕我左右，吾三军皆震，走不可止，为之奈何？”
太公曰：“如此者，谓之‘败兵’。善者以胜，不善者以亡。”
武王曰：“为之奈何？”太公曰：“伏我材士强弩，武车骁骑，为之左右，常去前后三里，敌人逐我，发我车骑，冲其左右，如此，则敌人扰乱，吾走者自止。”
武王曰：“敌人与我，车骑相当，敌众我少，敌强我弱，其来整治精锐，吾陈不敢当，为之奈何？”
太公曰：“先我材士强弩，伏于左右，车骑坚阵而处，敌人过我伏兵，积弩射其左右，车骑锐兵，疾击其军、或击其前，或击其后，敌人虽众，其将必走。”武王曰：“善哉！”